雲一つない空へ、一筋の煙がそろそろと昇っていく。炎は一片の紙を食んだ瞬間勢いを増して、焼き切った後に再び元の静かな揺らめきを取り戻した。

フェイの横で忙しなくキィが声を上げる。王都に集まった仲間たちと、どうやら話が弾んでいるらしい。

立ち上がって天に向かい手を合わせる。この胸に宿った新たな決意を果たせるよう、天に召された先人たちに誓うためである。また一つ消えてしまった魂が、未来永劫、安らかであるよう感謝の念と共に送り出し、フェイは一つ安堵の息をついた。

「キィ。世羅様がまた私がいなくなったと騒がれるかも。部屋へ戻りましょう。」

王宮の庭に炊いた火を鎮めて、灰になった枝を土に埋める。旅慣れたフェイには当たり前の日常だが、時々同席する世羅は炎を見つめて不思議そうにする。木々の合間にイモを転がして焼き、口にした日は大騒ぎだ。

しかしフェイと同じことをしたいと望んでいるようで、いつも果敢に手は伸ばしてくる。華やかなものに慣れている彼の舌は、土の味がするものを受け付けないらしい。引き攣る世羅の横顔を見ながらフェイが笑うと、彼は残念そうに肩を落とすのだ。

王宮にとどまる事は、薬師として必ずしもいい事ばかりではない。野山を歩く足を衰えさせ、自然の恵みに生かされていることをつい忘れてしまうからだ。しかしこの冬は薬師たちにとって試練の冬となった。

最長老だった薬師の長、ライが息を引き取った。

皆がそれぞれに彼から智慧を授けられながら、ここまでの道のりを歩いてきた。その支えを失ってしまったのだ。けれど誰もが永遠ではない。いつか必ずこの時はやってくる。

ライに別れを告げるため、この冬、薬師たちは王宮で喪に服す。

薬師たちにとって悲しく寂しい冬。しかし春になれば草花の息吹と共に、また大地を踏みしめて旅立っていくことになる。新しい長には薬師たちの年長者であるシンが選ばれ、その任を継ぐことになった。

　＊　＊　＊

『理世様。

もうあちらで我らの師にお会いになりましたか。

ライ様の顔をもう見ることが叶わない一方で、その仕事に敬意を払い、御霊が安らかであることを祈っております。

今朝、王都に一つの火柱が上がりました。

大切な家屋を焼き、命を焼き、そして私に一人の大切な弟子をもたらしました。

炎は人を温めも殺めもする。

この文を空に昇る煙に変えて、天にいらっしゃる理世様のもとへ届けもする。

炎に運命を翻弄された私の弟子が、この先どうか幸多く生き永らえますようにお守りください。

人に涙を見せぬゆえ、その強さがかえって不安を呼んでいるのです。

旅立ちの春がやってまいりましたら、行く道にたくさんの草花を届けてくださいますように。

王都を出たことがないという彼に、命の美しさと力強さを見せてやりたいのです。

傷を癒し、身と心が生きる術を授けることができるよう、寄り添って歩み続けることができたなら、きっとその先に彼の幸せがあることを信じて。

寒さが身に沁みる冬の王宮より。

フェイ。』