陽が昇る少し前。キィは寝床を綺麗に整え、大事な宝物を葉の裏に隠し、フェイが眠っているであろう世羅の寝室へと向かった。

すっかり寝入っていると思いきや、主君はお目覚めで、愛おしそうに横で眠る世羅の顔を眺めていた。

しかしそうしていたのも束の間で、陽が部屋の中に差し込みはじめたのを見計らって、そっと寝台を降りた。

そして手早く衣も身に付けて、部屋を出て行ってしまう。

どこへ行ってしまったのかと伺っていると、すぐ隣りの部屋の出窓が開けられた。

「キィ、もう起きていたのですか？　早いのですね。」

どうやらフェイはこちらに気付いていたようだ。彼の手には好物のムギが握られていて、こちらに向かって差し出してくる。

キィは一声鳴いて、フェイの肩へ降り立つ。優雅な朝餉を楽しめる素晴らしい朝だと油断していたら、フェイの背後からバタバタと騒がしい物音が聞こえてくる。

「フェイ！」

「世羅様・・・もうお目覚めですか？」

「抜け出すことはないではないか。寂しいだろう？」

フェイが困った顔で俯くので、絶好のチャンスだとばかりに、キィは世羅に向かって威嚇をはじめる。しかし思いのほかフェイから制止され、キィは首を傾げた。

「キィ、世羅様にそういうことをしてはいけません。」

主君の危機に参戦しただけだったのだが、空振りに終わって消化不良の思いをかかえる。そして世羅の勝ち誇ったような顔がとても気に食わない。

「フェイ、私に黙って抜け出すのは今後禁ずる。」

「え・・・？」

世羅がフェイの唇を奪う。フェイの目は驚いて見開かれたままだった。

「目覚めの儀式をまだしていないだろう？」

フェイの手からバラバラとムギの実が落ちてしまったので、キィは仕方なく床からついばみ始める。

恋が人を盲目にさせるのは本当らしい。フェイも世羅も、ちっとも落ちた実に気付かないで、二人の世界に入り込んでしまっている。

こんなに美味しい実を粗末に扱うなんて。

キィは愛に浸って見つめ合っている二人に呆れながら、黙々と朝餉を再開した。

　＊　＊　＊

旅路の支度は、王宮に留まっている間も細々と続けていた。

ライのもとで、薬草に関する巻物の執筆に駆り出されていたので、さほど退屈する暇もなく、時はあっという間に春を告げた。

世羅の生誕祭。去年は三人分並べられていた席も、今年は世羅一人。惜しまれながら去った者と、憎しみを募らせた者。

フェイにとっては未来を切り拓くために、どちらも欠けてはならない存在だった。

失って、その偉大さに気付き、疎まれて、愛される奇跡を知った。

初めて募らせた想いは天に召され、心の奥底で静かな眠りについている。時々ふと空を見上げて思い馳せることがあったとしても、つらい思い出ではなく、愛しい記憶として、この胸に一生刻まれていることだろう。

まだ自分たちは長い人生の旅をはじめたばかりだ。隣りに立つ、深い皺を顔に刻み込んだライを見ていると、自分は遠く修行が足りないのだと諭されている気がしてくる。

春の始まりと世羅の誕生を祝うこの生誕祭が明けたら、隣国のヴェルに使者として向かうこととなっていた。

ヴェルは近隣の国の中でも特に豊かな国で、ただ一つの共和制国家だった。絶対君主がいない国。世羅はヴェルに学ぶため、役人の中から幾人か優秀な者たちを派遣することにしたのだ。そしてフェイは彼らの世話役として、道中を共にする。

世羅は何だかんだと口実をつけて、フェイを一人にしたくないらしい。しかし死にかけたことがある手前、心配するなとは言えなかった。いずれまた、一人で旅をすることもあるだろう。そのための腕慣らしとするのであれば、王宮にこもって無為に時を過ごすよりよほどいい。

「フェイ、準備はどうかな？」

ライが一人ずつ薬師の名を呼んで、今日、最大の見せ場である国鳥の舞に挑む用意をさせる。緊張で落ち着きのない国鳥もいる中、キィは堂々と胸を張って、フェイの肩に鎮座していた。さすが我が相棒と誇らしく思いながら、ライの出した合図と共に、フェイたちは虹色の輪を大空へ放った。