和希自身は大内とも和泉とも、さほど面識がない。しかしそれを全く気にも留めていない優希に引っ張られて、大内と和泉の家まで辿り着く。和希の手には差し入れのワインと、オードブルに使えそうな材料がぶら下がっていた。手ぶらで身軽な優希とは正反対だ。

「ここみたい。」

高級住宅街に入る手前に建つ、低いマンションの一室が彼らの家らしい。優希も訪ねるのは初めてのようだった。教えられた番号を呼び出すと、先日レストランで聞いた和泉の声が返ってくる。促されるままに上がりこんだ先は、非常にモダンなインテリアに囲まれた彼らの住まいだった。

「お邪魔します。」

「どうぞ。」

出迎えてくれた和泉が不敵に笑う。主にその笑顔は自分へと向けられていて、何となく嫌な予感がする。尻込みしかかった和希とは反対に、優希が嬉しそうに和泉の元へと寄っていく。和希は優希の姿を尻目に、大内の姿を探しにキッチンへと入った。

「先輩。この間はどうも。」

「いらっしゃい。こちらこそ、休みの日に悪いね。」

「楽しみでしたよ。こういうの、初めてで。」

キッチンには所狭しと料理が並んでいる。どれも手が込んでいるように見えて、素人にしてはレベルが高い。

「台所、空いたら借りても良いですか？　一品だけですけど。」

穏やかな笑みで迎えてくれた大内の様子に、和希もようやく落ち着いて肩の力を抜く。

「君の手料理食べられるの、楽しみにしてたんだよね。優希が会うたびに自慢してくるから。」

優希のことだから、全く何の遠慮もなく自慢していそうだ。容易にその姿が想像できて、若干居た堪れなくなる。

「お口に合えば良いんですけど。みんな、酒がイケる口みたいだから、つまみになるものにします。」

「達也さんも飲兵衛だから、喜ぶ。」

自分たちの教師だった人を親しげに呼ぶ大内が、なんだか不思議だ。ちょっと掘り下げてその関係を暴きたくなるものの、酒が本格的に入ってからにしようと思い直した。

「この辺のやつ、もう出来上がってるから、運んでもらっちゃっても良い？　達也さん飲み始めちゃってるし、優希もなんだか話し込んでるし、あの二人待ってると時間ばっかり喰いそうだから。」

オーバーに肩を竦めた大内と笑い合い、和希は早速テーブルへと料理を運び始めた。

優希とは向かい合わせになり、和泉の隣りに着席する。そして並べられた料理に目を輝かせている優希を見つめた。この嬉しそうな顔を見てしまうと、自分のことをそっちのけで和泉と話し込んでいた事も水に流せる。勝ち負けで語るものでもないが、やはり振り回される方が負けなのだ。

「美味しそう。」

身を乗り出して覗き込む優希の顔は見ていて飽きない。自分の色眼鏡かと思ったけれど、和泉と大内がその様子を微笑ましい顔で見ている。あながち自分の感覚はズレていないだろう。

「盛り付け、和希に手直ししてもらったんだ。やっぱプロって違うよね。同じ料理でも見栄えが違う。」

「和希、凄いでしょ？」

和希が遠慮を口にする前に、優希が嬉々として応える。予想通りの展開だったのか、大内が笑いながらも肯定する。

「おまえ、変わってないね。身内ネタくらい遠慮しろよ。」

「和希大好き人間だから、一生治らないよ。」

学生の頃から交流の深かった大内はともかく、和泉までもが当時の様子をしっかり熟知していそうな気配に和希は首を捻る。そして同時に掌には冷や汗が滲んできた。

「先生、当時から俺たちの事ご存知だったんですか？」

恐る恐る尋ねると、返ってきたのは否定の言葉だったが、続く言葉に苦笑いせざるを得ない。

「相手が誰だかはっきり聞いてたわけじゃないけどさ。こいつが高校生の時、愚痴なんだか惚気なんだかわからない話を延々と聞かされたしね。別れたくないだの、捨てられそうだの散々泣いて。いっぺん、そいつの顔拝んでみてぇと思ってたけど、今目の前にいんだもんよ。笑っとくしかねぇだろ。」

「ご迷惑、おかけしました・・・」

心底可笑しそうに笑う和泉の視線が痛くて、和希はつい謝罪の言葉が口に出る。玄関先での不敵な笑みは、そういう意味だったのかもしれない。

「先生、真剣に聞いてくれてたんだと思ってたのに、酷いッ！」

「俺はバーのママじゃねぇっつうの。」

憤慨している優希以外、全員が笑う。あの頃の自分たちにとって一大事だったことも、今となっては笑い話だ。笑い話にできるほど、今が充実しているとも言える。全てが愛すべき過去だ。

「おまえさ、そんなんで、ちゃんと仕事してるのかよ。」

「してますよ。」

むくれた顔で勢いよくムール貝を突き刺す。皿にキズが付かないかとハラハラしながら和希は優希を見た。

「いつも、こんな状態なわけ？」

面白いものを見るように和泉は話しかけてくるが、和希としては気が気ではない。拗ねられて苦心するのは和希だ。

「頼みますから、これ以上揶揄わないで下さい。結構根に持つので。」

和泉のこっそり耳打ちすると、さらに和泉が肩を震わせて笑った。

「先に食べ始めたのが約一名いるけど、乾杯にするか。」

和泉の音頭でグラスを取る。全員、一杯目はスパークリングワインだ。

「再会を祝して、今年一年の労をねぎらって、乾杯。」

グラスを掲げて笑い合う。何の憂いもなくここにいられることが、幸せだと思った。